巴林（註），沙烏地阿拉伯有錢公子哥的後花園，最「不中東」的中東國家。街道上充斥著來自各國的商業人士、餐廳裡被伊斯蘭視為禁忌的酒，大剌剌地向客人招手，派對、舞廳及夜店一樣都不缺。這是一個酒池肉林、單靠觀光和娛樂發財的地方，和努力向上、積極創業等絲毫搭不上邊──這是我印象中的巴林，但直到認識 Fatimah，透過她的眼睛，我才終於看到真正的巴林──那個和我所以為，如此截然不同的巴林。
用美食開啟友誼：巴林女孩 Fatimah
第一次見到 Fatimah 時，她一雙大眼睛躲在厚重的鏡片後面，戴著頭巾，羞澀不多話，乍看之下顯得有些冷淡而難以親近。她總是喜歡靜靜地坐在人群一角，默不出聲，保持有禮的微笑。她和我印象中「巴林女生」的落差，引起了我對她的好奇，讓我決定主動和她攀談。
為了開啟話題，我找了最通俗但也最有效的話題──食物，作為開場。沒想到 BINGO！馬上命中目標！一談到食物，Fatimah 睜大了眼睛，開始滔滔不絕，平常的羞澀矜持老早就被丟到一旁。她興奮地告訴我：她畢生的愛好就是吃美食，並一邊拿出手機，向我展示巴林好吃的食物和她到各國吃的美食。身為美食愛好者的我當然也不遑多讓，把台灣美食也介紹了一輪、誇耀了一番，說得我口沫橫飛、聽得她驚呼連連。就這樣，我們兩個「美食狂熱者」的感情急速加溫。
多日的相處，我們從美食一路談到巴林社會以及她的工作，聽著她娓娓道來自己的故事，我這才發現原來巴林社會和我想得如此不同，甚至很多時候，我竟為了台灣和巴林社會氛圍、文化背景的相似性，而感到不敢置信。
從國際貿易到平面設計：選一條真正喜愛的路
比如，Fatimah 告訴我，從小，她對於藝術就非常熱衷，常常可以一個人作畫、彩繪好幾個鐘頭。但是如同許多台灣藝術人所面對的困境，巴林整體社會對藝術的評價不高，依舊將之歸為休閒娛樂的玩意兒，不能成為混飯吃的工具。
Fatimah 告訴我，她第一次發現自己對於「將藝術當作未來工作」的念頭心動，是在她高中畢業時。她所就讀的高中，每年都會特別地為畢業生們設計畢業 Logo；當時身為高三畢業生的她，閒暇之餘憑著自己的喜好，設計了一個畢業生 Logo，隨意地展示給周遭的同學、好友看，沒想到竟然大受師生歡迎。
那次的經驗點燃了她心中對於藝術工作的小小火苗，體認到原來自己的創作能夠產生如此大的影響力。然而對當時的她來說，藝術仍舊只是興趣，不是能夠養活自己的生財工具。於是在選擇大學科系時，她仍然現實地選擇了巴林熱門的科系──國際貿易就讀。
一個案子接著一個案子，她開始打響自己的知名度，與更多大型的企業合作，後來甚至榮膺巴林 Youth for change 的獎項。
圖／Fatimah 提供
但「上帝創造人，老早就將不同的恩賜分配給人」這句話可不假。在國貿系就讀的 Fatimah 一路吃盡苦頭，讓她開始懷疑：自己為什麼要順應著社會潮流，硬逼自己念完全沒有興趣的科系，甚至未來找一份自己完全不擅長、也不喜愛的工作？巨大的挫敗感給了她一記當頭棒喝，終於在高年級時決定轉系至平面設計系，做自己真正愛做且擅長的事。
轉系後，她花了加倍的時間，透過網路和書本鑽研平面設計，苦雖苦，但卻樂此不疲。畢業後沒有幾年，她開始成為自由平面設計業師，接下許多巴林公司的品牌 Logo 設計，幫助客戶研發 Logo 並參與行銷工作。一個案子接著一個案子，她開始打響自己的知名度，與更多大型的企業合作，後來甚至榮膺巴林 Youth for Change 的獎項。
圖說：巴林 Youth for Change 活動上的女性參與者們。（摘自Youth for change臉書頁面）
「瘋創業」的巴林青年，是其他海灣國家的兩倍
聽著她追求夢想、獨自創業成功的故事，令我大開眼界的同時，也覺得不敢置信──我心目中對於中東女生們的印象，仍然停留在依賴家庭、只喜愛逛街採購聊八卦；「創業」或是「獨立」等概念，和她們絲毫沾不上邊。
然而 Fatimah 卻告訴我，巴林女性愈來愈獨立，並且創業比例不斷升高，很大一部份的原因和國家開放的經濟文化，以及社會觀念變革有很大的關係。根據 Ernst & Young 的研究顯示，在巴林有超過 70% 的年輕人對於創業有興趣，是其他海灣國家的整整兩倍多。
相較於其它海灣國家大舉僱用外籍人士在境內工作，巴林以開放的外資環境，歡迎各國企業進駐，同時也促進巴林人與世界接軌。另外，除了開放的社會環境外，巴林政府也建立了協助創業的 Tamkeen 組織，給予巴林許多年輕的創業家資訊與財務等方面的協助，讓許多私人機構有更多資源創業。
圖說：Fatimah 作品實體照。圖／Fatimah 提供
巴林女性：仍然在乎家庭，但享有更多自主權
「所以現在巴林的女性，幾乎都能不再受到社會傳統的束縛，而有很多自由囉？」我忍不住追問。
Fatimah 笑了笑，輕輕搖頭向我承認：巴林當然還是會有少部分的家庭，想替家中的女性做好一切決定，「保護」她們免受外面世界的傷害，就和我印象中的中東社會一樣。但她也接著向我補充，這樣「保護女性」的狀況，在巴林已經愈來愈少見，大部分的巴林女性享受極大的自主權，她們仍然重視家庭和傳統觀念，但這些已經不再成為她們身上的枷鎖或限制了。
聊著聊著，Fatimah 開始向我展示她的作品集，告訴我一個個 Logo 配色和品牌故事的關聯。看著她談到自己作品時的熱情、解說產品背後故事時的專注，我好為她感到驕傲。她就像她一開始告訴我的，「熱情堅持在自己喜歡的事上，讓社會都為妳轉動」──這樣的她，大大顛覆了我對中東女生的印象，同時也打破我印象中的巴林，那個我以為只是「沙烏地阿拉伯度假勝地」的巴林。
17Arabic知識庫 巴林政府協助創業組織Tamkeen ： https://www.tamkeen.bh 註：巴林王國，面積僅 780 平方公里的島國，人均 GDP 排名卻勝過台灣，甚至名列全球經濟自由度排名第 13 名。開放許多外資進駐的它，與鄰國沙烏地阿拉伯以法赫德國王大橋（King Fahd Causeway； جسر الملك فهد ）連接，是 GCC（海灣阿拉伯國家合作委員會，成員國包括巴林、科威特、阿曼、卡達、沙烏地阿拉伯和阿拉伯聯合大公國）老大哥沙烏地阿拉伯最重要的夥伴，也是沙烏地阿拉伯人消費、休閒娛樂的大本營。